¿Quién es Rabbi akiva? — Rabí Akiva ben Yosef

רַבִּי עֲקִיבָא

c. 50 – 135 e. c. · Tierra de Israel

El pastor analfabeto que empezó a los cuarenta, aprendió de una piedra y se convirtió en el maestro del pueblo judío.

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Los datos

Empezó: A los cuarenta, sin saber leer (Avot de Rabí Natán 6)
Padre: Yosef, un converso justo (introducción del Rambam)
Esposa: Rajel, hija de Ben Kalba Savúa (Ketubot 62b–63a)
Alumnos: 24.000; después cinco que llevaron la Torá adelante (Yevamot 62b)
Murió: Mártir bajo Roma, diciendo el Shemá (Berajot 61b)

Resumen

Rabí Akiva ben Yosef fue un pastor analfabeto que a los cuarenta años no sabía leer ni una palabra, odiaba a los sabios de la Torá, y se convirtió en el mayor maestro de su generación y en uno de los pilares de toda la Torá Oral. Vivió en la Tierra de Israel aproximadamente entre los años 50 y 135 de la era común, durante la destrucción del Segundo Templo y las persecuciones romanas que vinieron después, y murió mártir con las palabras del Shemá en los labios.

El Rambam registra que su padre, Yosef, fue un converso justo. El hombre cuyo nombre aparece página tras página en la Mishná, cuyos alumnos pusieron por escrito la Torá Oral, venía de una familia de conversos y empezó a aprender el alef-bet siendo adulto.

Cada historia de esta página viene del Talmud y de las fuentes clásicas, con enlaces para que puedas leer el original en Sefaria. Es uno de los OGz judíos, y quizá el que más esperanza da de todos. Tengas la edad que tengas, sea lo que sea que no aprendiste de niño, Rabí Akiva empezó más tarde y desde más atrás. Conoce a los demás OGs en la página de los OGz.

El pastor que odiaba a los sabios

Akiva empezó su vida como un pastor pobre, cuidando los rebaños de Ben Kalba Savúa, uno de los hombres más ricos de Jerusalén (Ketubot 62b). No tenía ningún estudio.

Peor aún, le tenía rencor a los que sí lo tenían. Años después les contó a sus alumnos: "Cuando yo era ignorante decía: ¿quién me dará un sabio de la Torá para morderlo como un burro?" Sus alumnos le preguntaron por qué decía "como un burro" y no "como un perro". Él respondió: el perro muerde pero no rompe huesos; el burro muerde y rompe huesos (Pesajim 49b).

Así de afuera estaba. No solo ignorante, sino enojado con la gente que tenía lo que él no tenía. Cualquiera que haya crecido sintiéndose despreciado por gente educada y de buena posición conoce ese enojo. Rabí Akiva también lo sintió, y no le dio vergüenza contárselo a sus propios alumnos después. El mayor maestro de la generación quería que supieran que alguna vez había querido romperles los huesos.

Rajel

Ben Kalba Savúa tenía una hija. El Talmud dice que ella vio que el pastor pobre era humilde y refinado, y le hizo una propuesta: "Si me caso contigo, ¿irás a la casa de estudio a aprender Torá?" Él dijo que sí. Ella se casó con él en secreto y lo mandó a estudiar (Ketubot 62b). La tradición posterior la llama Rajel.

Su padre se puso furioso y la desheredó, jurando que no recibiría nada de su fortuna. Ella vivió en la pobreza durante años mientras su esposo estudiaba.

Fíjate en lo que pasó aquí. La primera persona que vio la grandeza de Rabí Akiva no fue un rabino. Fue una mujer que miró a un pastor pobre, enojado e ignorante y vio el carácter que tenía debajo. Apostó su herencia por la persona en la que él se podía convertir.

El agua y la piedra

¿Cómo decide empezar alguien de cuarenta años que no sabe leer? Avot de Rabí Natán cuenta la historia. Akiva estaba junto a un pozo y vio una piedra con un hueco que la atravesaba. Preguntó quién la había tallado. Le dijeron: el agua, que cae sobre ella, día tras día. Y le citaron el versículo "las aguas desgastan las piedras" (Job 14:19) (Avot de Rabí Natán 6).

Akiva razonó: si algo tan blando como el agua puede tallar algo tan duro como la piedra, entonces las palabras de la Torá, que son duras como el hierro, seguro que pueden abrirse paso en mi corazón, que es solo de carne y hueso. Y se fue a estudiar.

Esta es la lección más importante que Rabí Akiva enseñó, y la enseñó antes de saber una sola letra: el cambio no viene de un golpe grande. Viene de gotas, todos los días, durante años. Una página al día. Una oración al día. Una clase a la semana. Parece nada hasta el día en que hay un hueco atravesando la piedra.

Empezar con el alef-bet

La tradición dice que Akiva fue con un maestro de niños junto con su propio hijo pequeño. Se sentaron lado a lado y aprendieron las letras: alef, bet. Después las primeras palabras de la Torá. Un hombre hecho y derecho sentado con los niños, aprendiendo a leer.

Hoy hay clases para adultos, aplicaciones y maestros en línea que te enseñan a leer hebreo desde cero, en español, en pocas semanas. Rabí Akiva no tuvo nada de eso, solo un banco junto a los niños.

No hay atajos en esa imagen, ni tampoco vergüenza. Para cualquiera que llega tarde a la Torá, sea desde la calle, desde la cárcel, desde un hogar secular o desde otra fe, Rabí Akiva es la prueba de que nunca es tarde para sentarse con el alef-bet. Lo único que habría sido un desperdicio era no empezar.

Doce años, y doce más

Akiva se fue a estudiar durante doce años. Cuando por fin volvió a casa, trayendo consigo a doce mil alumnos, escuchó a un viejo burlándose de su esposa: ¿hasta cuándo vas a vivir como una viuda mientras tu marido está lejos? Y ella respondió: si me hiciera caso, se quedaría otros doce años.

Rabí Akiva la escuchó y dijo: "Tengo permiso." Dio media vuelta sin entrar y regresó otros doce años. Cuando volvió a casa la segunda vez, tenía veinticuatro mil alumnos (Ketubot 63a).

Su esposa salió a recibirlo. Las vecinas le dijeron que pidiera prestada ropa decente, porque la suya no servía para recibir a un hombre importante. Cuando llegó hasta él, cayó a sus pies, y sus asistentes, que no sabían quién era, la apartaron. Rabí Akiva los detuvo: "Déjenla. Mi Torá y la de ustedes es de ella" (Ketubot 63a).

Todo lo que tenía, se lo atribuyó a ella. El mayor sabio del país, frente a veinticuatro mil alumnos, le dijo al mundo que la mujer de la ropa prestada era la verdadera dueña de toda esa Torá.

El suegro regresa

La historia de Rajel tiene un final. Cuando Rabí Akiva volvió a casa siendo un gran hombre, su rico suegro, Ben Kalba Savúa, oyó que un sabio famoso había llegado a la ciudad. Sin saber quién era, fue a pedirle que anulara el voto que había hecho contra su hija, para poder mantenerla otra vez.

Rabí Akiva le preguntó: "¿Hiciste tu voto pensando que este Akiva llegaría a ser un gran hombre?" Él respondió: "Si hubiera pensado que aprendería aunque fuera un capítulo, aunque fuera una ley, nunca habría sido tan duro." Rabí Akiva le dijo: "Yo soy él." Ben Kalba Savúa cayó sobre su rostro, le besó los pies y le dio la mitad de su fortuna (Ketubot 63a).

El Talmud agrega que la propia hija de Rabí Akiva hizo después lo mismo por Ben Azai, otro hombre sencillo: se casó con él y lo mandó a estudiar, y él también se convirtió en un gran sabio. La gente decía: "La oveja sigue a la oveja; las obras de la hija son como las de su madre."

Toda familia que alguna vez dio a alguien por perdido debería leer esta historia. El pastor del que se avergonzaban se convirtió en el maestro de la generación. Y la puerta de regreso estuvo abierta incluso para el suegro que había sido duro: fue recibido, no humillado.

Veinticuatro mil alumnos

El Talmud registra que Rabí Akiva tuvo doce mil parejas de alumnos, desde Guevat hasta Antipatris, y que todos murieron en un mismo periodo, porque no se trataban con respeto unos a otros (Yevamot 62b). La tradición judía ubica esto entre Pésaj y Shavuot, y por eso ese periodo, el Ómer, se guarda con señales de duelo.

Imagínalo: todo lo que había construido durante veinticuatro años, perdido. Y entonces, dice el Talmud, "el mundo quedó desolado de Torá hasta que Rabí Akiva fue a nuestros rabinos del sur y les enseñó". Empezó de nuevo, ya viejo, con cinco alumnos: Rabí Meir, Rabí Yehudá, Rabí Yosé, Rabí Shimón y Rabí Elazar ben Shamúa. Esos cinco llevaron la Torá adelante. La Mishná que estudiamos hoy viene a través de ellos.

Dos lecciones. Primera: los alumnos no murieron por falta de estudio. Murieron por falta de respeto entre ellos. La brillantez sin decencia es un callejón sin salida. Segunda: Rabí Akiva lo perdió todo y empezó otra vez, con cinco. Ese es el hombre que aprendió del agua y la piedra. Sabía que siempre se puede volver a empezar a gotear.

Moshé en la octava fila

El Talmud cuenta una de sus historias más asombrosas sobre Rabí Akiva. Cuando Moshé subió a recibir la Torá, encontró a Hashem atando pequeñas coronas a las letras. Moshé preguntó por qué. Hashem le dijo: dentro de muchas generaciones va a nacer un hombre, Akiva ben Yosef, que va a derivar montañas y montañas de leyes de cada punta de estas coronas (Menajot 29b).

Moshé pidió verlo. Fue llevado a la casa de estudio de Rabí Akiva y se sentó en la octava fila, atrás con los principiantes, y no podía seguir lo que decían. Se sintió débil, como si su propia Torá estuviera incompleta. Entonces un alumno le preguntó a Rabí Akiva la fuente de una ley, y Rabí Akiva respondió: "Es una ley dada a Moshé en el Sinaí." Y la mente de Moshé se tranquilizó.

Piensa en esa imagen: el profeta más grande que ha existido, sentado en la última fila de una clase dada por un antiguo pastor que no sabía leer a los cuarenta, y el pastor atribuyéndole todo a él. La Torá crece en cada generación, y todo viene del Sinaí. Y el que empezó tarde puede terminar enseñando la Torá de Moshé de maneras que hasta Moshé admiró.

"Ama a tu prójimo" y "amado es el hombre"

Quizá por lo que les pasó a sus alumnos, Rabí Akiva enseñó que el versículo "Ama a tu prójimo como a ti mismo" (Levítico 19:18) es "un gran principio de la Torá" (Sifrá, Kedoshim 4:12).

Y en Pirkei Avot enseñó: "Amado es el hombre, porque fue creado a imagen de Dios. Más amado todavía, porque se le hizo saber que fue creado a imagen de Dios" (Pirkei Avot 3:14).

Cada ser humano, enseñó Rabí Akiva, lleva la imagen de Dios. No solo los sabios. No solo los judíos. No solo los respetables. El pastor que quería morder a los sabios como un burro llegó a enseñar que toda persona es amada, porque alguna vez él había sido la persona que nadie respetaba, y alguien lo amó de todas formas.

"Todo lo que hace Hashem es para bien"

Rabí Akiva enseñó: "Una persona siempre debe acostumbrarse a decir: todo lo que Dios hace, lo hace para bien" (Berajot 60b).

El Talmud cuenta cómo lo vivió. Una vez iba de viaje, llegó a una ciudad y pidió un lugar donde dormir. Nadie lo recibió. Dijo: todo lo que hace Hashem es para bien, y se fue a dormir al campo. Llevaba consigo un gallo, un burro y una vela. El viento apagó la vela. Un gato se comió el gallo. Un león se comió el burro. Cada vez dijo: todo lo que hace Hashem es para bien.

Esa noche llegó un ejército y se llevó cautiva a toda la ciudad. Rabí Akiva, solo en el campo, sin luz, sin gallo que cantara y sin burro que rebuznara para delatarlo, fue el único que se salvó.

La mayoría de nosotros solo vemos la razón después, si es que la vemos. El rechazo, la pérdida, la puerta que se cerró. La práctica de Rabí Akiva era decirlo antes de saber el final. Eso no es fingir que lo malo es bueno. Es confiar en que la historia todavía no ha terminado.

Reírse del zorro

Después de la destrucción del Templo, Rabí Akiva subió a Jerusalén con tres de los grandes sabios de su generación. Cuando llegaron al Monte del Templo, vieron un zorro saliendo del lugar donde había estado el Santo de los Santos. Los otros empezaron a llorar. Rabí Akiva se rió (Makot 24b).

"¿Por qué te ríes?", le preguntaron. "¿Por qué lloran?", respondió él. Le dijeron: este es el lugar del que está escrito que el extraño que se acerque morirá, y ahora los zorros caminan por aquí, ¿y no vamos a llorar?

Rabí Akiva les explicó: los profetas hicieron dos profecías. Una decía que Jerusalén sería arada como un campo y el Monte del Templo se volvería un bosque salvaje. La otra decía que ancianos y ancianas volverían a sentarse en las calles de Jerusalén y los niños jugarían allí. "Hasta ahora tenía miedo de que la segunda profecía no se cumpliera. Ahora que vi cumplirse la primera, sé que la segunda también se cumplirá." Los sabios le respondieron: "Akiva, nos has consolado."

Ese es el ojo de un hombre que aprendió del agua y la piedra. Donde otros solo veían ruina, él vio la prueba de que la promesa era real. Si la profecía mala se cumplió palabra por palabra, la buena también se va a cumplir.

"Con toda tu alma"

Bajo el emperador Adriano, los romanos prohibieron enseñar Torá. Rabí Akiva siguió enseñando en público. Lo arrestaron, lo encarcelaron y lo ejecutaron con una crueldad terrible: los romanos le desgarraron la carne con peines de hierro.

Era la hora del Shemá de la mañana, y lo recitó. Sus alumnos le dijeron: "Maestro, ¿incluso ahora?" Él respondió: "Toda mi vida me inquietó el versículo 'con toda tu alma', es decir, aunque Él te quite el alma. Me decía: ¿cuándo tendré la oportunidad de cumplirlo? Ahora que tengo la oportunidad, ¿no lo voy a cumplir?" Alargó la última palabra, Ejad, "Uno", hasta que su alma lo dejó (Berajot 61b).

Se le recuerda entre los Diez Mártires, cuyas muertes leemos en Yom Kipur y en Tishá beAv. El pastor que empezó a los cuarenta terminó su vida con la palabra "Uno" en los labios.

Hijo de un converso

En la introducción a su gran código de leyes, el Rambam traza la cadena de la tradición de la Torá desde Moshé hasta el final del Talmud, generación por generación. Cuando llega a Rabí Akiva agrega una sola línea: "Yosef, su padre, fue un converso justo." Y de Rabí Meir, alumno de Rabí Akiva, escribe que era "hijo de conversos justos" (Rambam, introducción a la Mishné Torá).

Detente en eso un momento. Dos de los eslabones más importantes de la cadena de la Torá Oral venían de familias de conversos. La Mishná que todo niño judío aprende pasa directamente por ellos. El Talmud que leímos en nuestra página de Onkelos decía que los descendientes de los enemigos de Israel terminaron enseñando Torá; el Rambam nos muestra que los hijos de conversos terminaron sosteniendo toda la estructura.

Para cualquiera que haya recorrido el camino de la conversión, Rabí Akiva es familia.

Cómo empezar como Rabí Akiva

Si estás leyendo esto y pensando "soy demasiado viejo" o "estoy demasiado atrasado", aquí está el plan de Rabí Akiva, sacado de su propia vida:

1. Empieza con las letras. No te dé vergüenza aprender el alef-bet siendo adulto. Siéntate con los niños si hace falta. Él lo hizo.

2. Gotea, no inundes. Diez minutos al día valen más que diez horas una sola vez. Escoge una cosa, un versículo, una página, una clase corta, y hazla todos los días. El agua atraviesa la piedra.

3. Encuentra a tu Rajel. Rodéate de al menos una persona que crea en quien puedes llegar a ser, y que te mande de vuelta a estudiar cuando quieras rendirte.

4. Respeta a todos. Sus primeros alumnos cayeron porque no se honraban unos a otros. El estudio sin decencia no lleva a ninguna parte.

5. Di "para bien" antes de saber el final. Entrénate para confiar en que la historia no ha terminado.

6. Si caes, vuelve a empezar con cinco. Incluso después de perderlo todo, él reconstruyó. Tú también puedes.

Por qué Rabí Akiva es un OG

Tenía cuarenta años, era analfabeto, pobre y estaba enojado. Su padre era converso. Odiaba a la gente que tenía la educación que él no tenía. Y se convirtió en el maestro de todo el pueblo judío, porque una mujer vio su carácter, porque una piedra le enseñó que las gotas atraviesan la roca, y porque estuvo dispuesto a sentarse con los niños a aprender el alef-bet.

Perdió veinticuatro mil alumnos y empezó de nuevo con cinco. Se rió de un zorro sobre las ruinas del Templo porque creía que la profecía buena se iba a cumplir. Y murió diciendo "Uno".

Toda persona que piensa que es demasiado tarde, toda persona que piensa que empezó demasiado atrás, debería conocer su historia. Lee cómo un hombre de la calle también empezó tarde en G2G: De Gángster a Guer, y conoce al resto de los OGz judíos: Rashi, Onkelos, Avraham Avinu y Resh Lakish.

Preguntas para pensar

¿Cuál es tu gota de agua? ¿Qué cosa pequeña podrías hacer todos los días que, en diez años, atravesaría la piedra?

¿Quién es tu Rajel? ¿Quién vio algo en ti antes de que tú lo vieras? ¿Qué sacrificó?

¿Qué harías con cinco? Si perdieras casi todo lo que construiste, ¿quiénes son las cinco personas con las que volverías a empezar?

¿Qué ves cuando miras ruinas? ¿El zorro, o la promesa?

חָבִיב אָדָם שֶׁנִּבְרָא בְצֶלֶם
“Amado es el hombre, porque fue creado a imagen de Dios.”

— Rabí Akiva, Pirkei Avot 3:14

Libros sobre Rabbi Akiva

Rabbi Akiva: Sage of the Talmud — Barry W. Holtz. Yale University Press, serie Jewish Lives, 2017 (en inglés). Una biografía moderna que separa lo que dicen las fuentes de lo que agregó la leyenda posterior.
Akiba: Scholar, Saint and Martyr — Louis Finkelstein. Covici, Friede, 1936 (muchas ediciones posteriores, en inglés). La biografía clásica del siglo XX sobre Rabí Akiva y su mundo.